淘宝外卖，一个熟悉又陌生的名词。说熟悉，是因为很多人可能偶尔在淘宝APP的角落里瞥见过“外卖”的入口；说陌生，是因为它和美团、饿了么在外卖领域的高度存在感相比，显得格格不入，甚至让人怀疑其存在的真实性。淘宝外卖到底什么时候开始的？这个问题，看似简单，却牵扯出阿里在外卖领域的数次尝试与战略调整，以及其在本地生活服务赛道上的野心与挑战。
要理解淘宝外卖的起源，我们不能简单地将其视为一个独立的产品，而要将其放在阿里巴巴集团的整体战略框架下进行审视。早在2010年代初，当移动互联网兴起，本地生活服务逐渐成为一个重要的商业战场时，阿里就已经开始了在该领域的布局。最初的探索并非直接指向外卖，而是以“淘点点”为代表的团购和本地服务平台。淘点点在2013年上线，当时团购是主流消费趋势，它试图通过与餐饮、娱乐等商家合作，为消费者提供折扣优惠和便捷服务，一定程度上也包含了外卖的雏形。然而，淘点点在与美团等平台的竞争中并未占据优势，最终在2015年被合并至口碑网。这个阶段，阿里的策略更倾向于构建一个本地生活服务入口，而非专注于外卖本身。
随后，阿里在2016年投资了饿了么，开始了在外卖领域的第二次重要尝试。这次的策略是“曲线救国”，通过投资行业领先者，快速进入并影响市场。2018年，阿里完成了对饿了么的全资收购，这意味着外卖正式成为了阿里本地生活服务生态的重要组成部分。当时，饿了么和口碑合并，成立了阿里本地生活服务公司，试图构建一个更大的生态闭环，包含餐饮外卖、到店消费、酒店预订等多项服务。从这个角度看，2018年可以被看作是淘宝外卖真正意义上的“开始”，尽管彼时外卖服务主要依托于饿了么平台，而非直接在淘宝APP中进行。
为什么说2018年是关键？因为在完成对饿了么的收购后，阿里开始尝试将外卖服务与淘宝的电商生态进行更深度的整合。虽然并没有推出一个独立的“淘宝外卖”APP，但淘宝APP中逐渐出现了饿了么的入口，用户可以在淘宝中浏览附近商家并下单外卖，这可以视为淘宝外卖的“1.0版本”。这种做法的逻辑在于，淘宝作为国民级的电商平台，拥有庞大的用户基础和流量，如果能将这部分流量导入到外卖服务，无疑会给饿了么带来巨大的增长潜力。但同时，这种整合策略也面临挑战，用户在淘宝购物时，外卖并非其主要需求，如何将外卖服务无缝地融入购物场景，是当时阿里需要解决的关键问题。
此后几年，淘宝外卖经历了多次调整。阿里试图在外卖的场景化和差异化上下功夫，比如在淘宝APP中推广“饿了么星选”等优质外卖服务，同时将外卖与淘宝的会员体系打通，为用户提供更多权益和优惠。此外，阿里也在尝试探索新的外卖模式，例如与盒马鲜生等线下商超合作，推出“即时达”服务，试图将外卖服务扩展到更多场景，而不仅仅是餐饮。这些尝试反映出阿里在外卖领域不愿放弃的决心和不断探索的步伐。然而，不得不承认的是，淘宝外卖在用户心目中的印象依然不如美团和饿了么那么深刻。很多用户在需要外卖服务时，第一反应仍然是打开美团或者饿了么，而不是淘宝APP。
那么，淘宝外卖的未来会走向何方呢？我认为，淘宝外卖未来发展的一个关键在于如何更好地发挥淘宝本身的优势。淘宝的优势在于其庞大的用户规模、电商基因以及强大的支付体系。如果能将外卖服务与淘宝的电商场景进行更深度的融合，例如在用户购买零食或生鲜后，智能推荐附近的外卖商家，或者将外卖与淘宝的直播带货结合起来，可能会产生意想不到的效果。同时，阿里在物流配送方面的优势也可以为淘宝外卖提供支持。例如，与菜鸟物流合作，提高配送效率，降低配送成本，也是一个可以探索的方向。此外，数据驱动也是关键，阿里可以利用自身庞大的数据分析能力，更好地了解用户的外卖偏好和需求，从而提供更个性化的服务。
另一个值得关注的趋势是即时零售。随着消费者对便利性的需求日益增加，即时零售正成为新的增长点。阿里也在积极布局这一领域，例如盒马鲜生、淘鲜达等都是其重要的组成部分。未来，淘宝外卖可能会更多地与即时零售融合，成为消费者购买生活用品和餐饮的入口。这不仅能拓展外卖服务的边界，还能满足消费者更加多元化的需求。从这个角度看，淘宝外卖并非是传统意义上的外卖，而是基于电商生态的本地生活服务解决方案，它强调的是“即时”、“便利”和“个性化”。
当然，淘宝外卖也面临挑战。首先是用户习惯的培养。如何让用户在需要外卖时第一反应打开淘宝APP，而不是其他平台，这是一个长期而艰巨的任务。其次是竞争的激烈性。美团和饿了么在外卖领域深耕多年，已经建立了强大的品牌认知度和用户粘性，淘宝外卖要想在竞争中突围，必须要有独特的竞争优势和差异化的服务。再次，本地生活服务本身就非常复杂，涉及商家、用户、配送等多个环节，需要强大的运营能力和技术支持。阿里需要在这方面投入更多的资源和精力。
从数据层面来看，我们可以参考一些公开的数据报告。根据QuestMobile等第三方机构发布的报告显示，美团和饿了么在外卖市场的份额仍然占据绝对优势，淘宝外卖的市场份额相对较小，这说明淘宝外卖依然处于追赶者的位置。但与此同时，我们也可以看到，阿里在本地生活服务领域的投入在不断增加，其对未来的布局也在逐渐清晰。例如，2023年阿里巴巴宣布对本地生活板块进行调整，并成立新的控股公司，这表明阿里对本地生活服务的战略重视程度在不断提高。这或许预示着未来淘宝外卖会迎来新的发展机遇。
我个人认为，淘宝外卖的成功并非仅仅取决于技术或资金的投入，更重要的是对用户需求的深刻理解和商业模式的创新。淘宝不应该简单地复制美团或饿了么的模式，而应该充分利用自身的电商基因和生态优势，探索出一条属于自己的外卖发展道路。例如，可以通过数据分析，了解不同用户在购物时对外卖的需求，从而进行精准推荐。也可以通过与商家合作，推出独家优惠或特色菜品，增强用户的吸引力。还可以通过与直播带货结合，将外卖服务融入到用户的娱乐和消费场景中。淘宝外卖的未来发展需要更多创新和尝试，才能在激烈的市场竞争中赢得一席之地。
淘宝外卖的“开始”并非一个单一时间点，而是一个持续演进的过程。从最初的淘点点到投资饿了么，再到将外卖服务整合到淘宝APP，阿里一直在探索本地生活服务赛道的可能性。尽管目前淘宝外卖在市场份额上仍处于劣势，但阿里并未放弃在该领域的努力，并试图通过创新和差异化服务，找到新的增长点。未来，淘宝外卖可能会更加强调与电商生态的融合、即时零售的拓展以及个性化服务，从而更好地满足用户日益增长的本地生活服务需求。淘宝外卖的发展，注定是一场长期的马拉松，需要持续的投入、创新和耐心。